Im Laufe der Jahre ist IWC fast zum Synonym für Fliegeruhren geworden. Die aktuelle Staffel der Uhren-Asse der Schweizer Marke ist in ein „Classic“-Segment (mit den Modellen Heritage und Spitfire), „Performance Materials“ (mit Top Gun, Pantone und verschiedenen anderen Sondereditionen) und „Saint-Exupéry“ (mit den Modellen Le Petit Prince und Antoine de Saint-Exupéry) unterteilt. Mit anderen Worten: Kunden können beispielsweise zwischen der klassischen 40-mm-Mark XVIII aus Edelstahl mit schwarzem Zifferblatt und passendem Lederarmband (Ref. IW327009), einer traditionellen Mark XVIII aus Titan mit braunem Lederarmband (IW327006), einer 39-mm-Fliegeruhr aus Bronze (IW326802) im Spitfire-Segment, einer 41-mm-Keramik-Mark XVIII Top Gun Edition „SFTI“ (Ref. IW324712) und einer 40-mm-Mark XVIII „Le Petit Prince“-Edition mit Edelstahlgehäuse, blauem Zifferblatt und braunem Lederarmband (Ref. IW327010) wählen. Man kann es sich wie den Sikorsky UH-60 Black Hawk für die Armee, den Sea Hawk für die Marine, den Jayhawk für die Küstenwache und den schwer fassbaren Stealth Hawk für die SEALs vorstellen – dieselbe Flugzeugzelle, anderer Zweck.

Aus Sicht des Verbrauchers ist eine größere Auswahl normalerweise ein Vorteil, aber es ist erwähnenswert, dass jedes Material seine einzigartigen Eigenschaften hat. Die gängigste Option, Edelstahl, ist beispielsweise vergleichsweise einfach zu verarbeiten, ermöglicht verschiedene Oberflächenbehandlungen und ist im Allgemeinen ziemlich säurebeständig. Und es passt zu fast allem. Titan hingegen ist etwa 50 Prozent leichter als Edelstahl, hat eine höhere antimagnetische Beständigkeit und ist widerstandsfähiger gegen Stöße und Salzwasser. Infolgedessen ist die Verarbeitung von Titan auch etwas komplizierter (daher der oft höhere Preis), und nicht jeder möchte, dass sich eine Luxusuhr am Handgelenk weniger schwer anfühlt oder eine leicht gräuliche Farbe hat. Bei Bronze gilt dies erst recht. Es gibt einen praktischen Grund, warum Taucherhelme und Schiffspropeller normalerweise aus dieser Legierung hergestellt werden – die dunkle Patina bietet eine äußerst schützende Beschichtung für Materialien, die sonst im Laufe der Zeit durch Korrosion oder Witterung beschädigt würden. Bei der Verwendung für Uhrengehäuse sollte man idealerweise vor dem Kauf über die schnell dunkler werdende Farbe Bescheid wissen, anderen gefällt der vergleichsweise bittere Geruch der Legierung vielleicht einfach nicht. Wenn man bedenkt, wie Bronzeuhren in den letzten Jahren fast senkrecht durchgestartet sind – der organische Look und der individuelle Alterungsprozess scheinen diesen sprichwörtlichen Kampf gewonnen zu haben –, wird Bronze bleiben.

Für diejenigen, die eine Uhr mit einem komplett schwarzen Uhrengehäuse suchen, ist eine DLC- (diamantähnlicher Kohlenstoff) oder PVD-Beschichtung (Physical Vapor Deposition) theoretisch kratzfester als normaler Stahl oder Titan, aber Kratzer können nicht wegpoliert werden, was die Dinge bei zukünftigen Restaurationen letztendlich komplizierter macht (weshalb IWC diese Beschichtungen nicht mehr verwendet). Ein Keramikgehäuse verliert jedoch nicht seine Farbe. Darüber hinaus ist Keramik leichter als die meisten Metalle, was es angenehm und leicht am Handgelenk macht, und das Material ist hypoallergen (Metallüberempfindlichkeit oder Metallallergien sind recht häufig). Aber es kommt noch besser: Keramik ist außerdem extrem (aber nicht vollständig) kratzfest und damit neben Saphir eines der härtesten Materialien für Uhren, die derzeit erhältlich sind. Leider neigt Keramik auch dazu, ziemlich spröde zu sein, was bedeutet, dass eine Bauchlandung noch weniger zu empfehlen ist.

In den letzten 86 Jahren hat IWC Fliegeruhren aus Edelstahl, Platin, Weiß-, Rosé- oder Gelbgold, Keramik, Carbon, Titan oder Bronze hergestellt. In jüngerer Zeit, genauer gesagt seit 2017 mit der Einführung der Aquatimer Perpetual Calendar Digital Date-Month Edition „50 Years Aquatimer“ (Ref. IW379403), hat der Uhrenhersteller begonnen, sein eigenes, firmeneigenes Material, Ceratanium (eine Kombination der beiden Wörter „Keramik“ und „Titan“), auf den Markt zu bringen. Es debütierte 2019 in der IWC Pilot’s Watches-Kollektion mit der Pilot’s Watch Double Chronograph Top Gun Ceratanium (Ref. IW371815). In diesem Jahr war die Pilot’s Watch Chronograph 41 Top Gun Ceratanium (Ref. IW388106) der erste 41-mm-Chronograph dieser Kollektion, dessen Gehäuse, Drücker und Krone vollständig aus dem neuartigen Material gefertigt waren.

Bereits in den 1970er-Jahren begann IWC intensiver an der Verbesserung bestehender und der Verwendung neuer Materialien zu forschen (irgendwann sogar Aluminium). Ein solches Projekt zielte darauf ab, die Kratzfestigkeit von relativ weichem Edelstahl durch Härten mit Wolframkarbid für die Edison Electronic (Ref. IW3402) zu erhöhen. Im Rahmen der Zusammenarbeit mit dem Porsche Design Studio rückte Titan bald in den Fokus der Ingenieure. 1980 stellte IWC den Porsche Design Titanium Chronograph (Ref. IW3700) vor – zwar nicht die erste Titanuhr der Welt, aber immerhin die erste Armbanduhr mit Titangehäuse und integriertem Titanarmband (und Titan entwickelte sich in den folgenden Jahren zu einem gewissen Markenzeichen). Die nächste Premiere ließ nicht lange auf sich warten: 1986 war die Da Vinci Perpetual Calendar die erste Armbanduhr mit einem Gehäuse aus schwarzer (später auch weißer) Zirkonoxidkeramik (Ref. IW3755).

Schneller Vorlauf ins Jahr 2017. Mit Ceratanium haben die IWC-eigenen „Skunk Works“-Ingenieure „ein bahnbrechendes neues Material entwickelt, das die einzigartigen Vorteile von Titan und Keramik vereint, darunter ihre extreme Korrosionsbeständigkeit.“ Und die Tatsache, dass Teile wie Krone, Drücker und Schließe ebenfalls aus Ceratanium hergestellt werden können, hat es möglich gemacht, Uhren in einem prächtigen, matten, ganz in Schwarz gehaltenen Design herzustellen, ohne dass eine Beschichtung oder der Einsatz anderer Materialien erforderlich wäre.

Der dunkle und leicht metallische Farbton ist das Ergebnis eines einzigartigen Herstellungsverfahrens: Er entsteht auf der Oberfläche des Materials, wenn die Gehäusekomponenten bei einer genau definierten Temperatur für eine festgelegte Zeit in einem Ofen gebrannt werden. Wenn bestimmte Prozessparameter erreicht sind, diffundiert Sauerstoff in das Material, was zu einer Phasenumwandlung führt. Die Oberfläche nimmt dann Eigenschaften an, die denen von Keramik ähneln, wie etwa eine hohe Härte und Kratzfestigkeit. Ceratanium ist keine Mischung aus Titan und Keramik, sondern ein von Grund auf neues Material, das auf einer einzigartigen Titanlegierung basiert, die nach den Spezifikationen von IWC geschmolzen wird. Verschiedene Gehäusekomponenten wie Gehäusering und Gehäuseboden, Krone und Drücker werden aus Stangen und flachen Abschnitten dieser Legierung gedreht und gefräst. Abschließend werden die Oberflächen von Hand sandgestrahlt, um den Teilen eine matte Oberfläche zu verleihen.

Unter den ikonischen Fliegeruhren von IWC wie der Big Pilot, Mark XVIII und Double Chronograph kann der Standard-Chronograph mit drei Hilfszifferblättern vielleicht als der vielseitigste uhrmacherische Flügelmann von allen eingestuft werden. Allein die Hilfszifferblätter bringen diesen typischen Cockpit-Look ans Handgelenk, und der Chronograph ist zweifellos eine der nützlichsten Komplikationen für den alltäglichen Gebrauch, insbesondere mit einem Durchmesser, der für praktisch jeden geeignet sein sollte (Länge von Bandanstoß zu Bandanstoß beträgt 50,8 mm).

Aufgrund des Erfolgs der etwas kleineren 41-mm-Spitfire-Chronographen aus dem Jahr 2019 hat IWC im vergangenen Jahr den Pilot’s Watch Chronograph 41 in seine klassische Kollektion aufgenommen (siehe auch die Februarausgabe 2022 von WatchTime). Ausgestattet mit dem Armband-Schnellwechselsystem der Marke, einem nun bis 10 Bar wasserdichten Gehäuse und dem hauseigenen Chronographenwerk Kaliber 69385, wurde die Uhr zunächst mit einem blauen oder grünen Zifferblatt mit Sonnenschliff auf den Markt gebracht (Ref. IW388101 und IW388103 mit Kalbslederarmband). Für 2022 hat IWC neben der Ceratanium-Version auch eine markante Bronze-Version mit blauem Zifferblatt, dezentem beigem Druck und vergoldeten Zeigern hinzugefügt. Die hier verwendete Bronze enthält neben Kupfer auch Aluminium und Eisen. Diese spezielle Zusammensetzung macht die Legierung laut IWC rund 50 Prozent härter als Standardbronze. Da sie mit der Zeit mehr Patina entwickelt, wird der Kontrast zu den polierten goldfarbenen Zeigern daher größer. Alle Uhren haben einen Saphirglasboden (die Ceratanium-Version mit getöntem Glas). Puristen vermissen vielleicht das traditionelle Weicheisen-Innengehäuse und den massiven Gehäuseboden; andere werden die Chance zu schätzen wissen, diesen Motor in Aktion zu sehen.

Während die 41-mm-Versionen aus Edelstahl bereits die vielseitigsten und erschwinglichsten Optionen darstellen (mit Preisen ab 6.700 $), ist die mattschwarze Pilot’s Watch Chronograph 41 Top Gun Ceratanium zweifellos die innovativste und praktischste Uhr im Sortiment. Es versteht sich von selbst, dass sie auch eines der begehrtesten Stücke in dem Jahr ist, in dem endlich der eine Film in die Kinos kam, der mehr Menschen in die Luftfahrt und das Fliegen verlieben lässt als jeder Film zuvor. Die Bronzeversion (7.300 $) hingegen bietet dank der beigen und blauen Elemente auf dem Zifferblatt und der passenden Tag-Datum-Anzeige eine der interessantesten Farbkombinationen in diesem Bereich. Unabhängig vom Material hat IWC einmal mehr bewiesen, warum ihre Fliegeruhren weiterhin die Luftüberlegenheit genießen.

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